该曲共三十六段，分为散序（六段）、中序（十八段）和曲破（十二段）三部分，其配器选用磬、筝、箫、笛、箜篌、笙等金石丝竹。

散序为李隆基记忆月宫之乐加以自己的神奇想象而成，歌与破则是吸收天竺的佛曲主调，再加以李隆基梦仙的曲调混为大曲。该曲以清乐为主，追求一种文雅的气氛，因而少用羯鼓等乐器。

开场之时，场中寂静无声，这时一曲玉笛之声由远及近，再由近及远，显示了寂寥的天际之中，人之遐思游移往复；既而金、石、丝、竹次第发声，其迤逦的吹弹之声奏出了月宫的纯洁及虚无缥缈的意境。

今日奏乐之人皆为当时著名之人，李龟年执筚篥，贺怀智弹琵琶，薛琼之持筝，黄庭兰操琴。散序中以笛声为主，当然少不了以笛闻名的孙处秀和李漠，吹奏时此二人其实为辅，主吹者则是当今皇帝李隆基。

为了创作此曲，近来李隆基近乎痴迷，那几日定谱的时候，手中常持玉笛，每当想起韵律即拿起玉笛定调。今次首演，最善羯鼓的李隆基遂持玉笛为曲谱定音。

散序进入第六叠之后，趁着乐声的背景，李龟年展开其浑厚低沉的嗓音悠悠唱道：

仙人十五爱吹笙，学得昆仑彩凤鸣。

始闻炼气餐金液，复道朝天赴玉京。

玉京迢迢几千里，凤笙去去无边已。

欲叹离声发绛唇，更嗟别调流纤指。

此时惜别讵堪闻，此地相看未忍分。

重吟真曲和清吹，却奏仙歌响绿云。

绿云紫气向函关，访道应寻缑氏山。

莫学炊笙王子晋，一遇浮丘断不还。

李龟年是时为男声歌唱第一人，其低沉的嗓音宛如夜空中传来的天籁之声，浑厚细腻绕于耳旁，令人久久挥之不去。此歌词说的是仙人吹笙的事儿，其用到散序曲尾，很好地将月宫仙界及人间美景结合在一起，极具飘飘欲仙的韵味，与李隆基当初的梦境暗合。

既而散序奏罢，场面上稍微沉寂片刻，李龟年用筚篥吹出了异域的风情，曲谱由此进入中序的第一叠。筚篥声中，透出了法曲的庄严及佛曲的宝相，兼有明亮的欢快之意。就见身着绿纱的少女依次而出，竟有九十四人之多，俄而一女身披白纱衣，拖曳长袖被簇拥着走了出来。场面上舞者九十五人，即合了“九五之尊”之意。

就见白纱女子在群女的簇拥下，忽而散开，忽而聚拢，身姿随那乐声而摇曳。那白纱女子的舞姿最为优美，其轻盈旋转若雪花飘舞，疾趋前行像受惊的游龙，那纤纤素手似柳丝一样娇美柔软，舞裙团起时仿佛白云升起。

这白纱女子就是杨玉环了。

吹笛稍歇的李隆基凝目注视杨玉环，看到她美眉流盼，有说不尽的娇美之态，那舞袖翻飞，更有道不明的万种风情。心中就暗暗想道，此女为何一入此场就仿佛换了一个人儿呢？她那舞姿要胜过广寒宫仙女的飘逸，莫非是上元夫人招来的仙女萼绿华的化身吗？

中曲十八叠繁富华丽，乐舞相配，若跳动的珍珠撞击玉片一样亮丽清脆。杨玉环其间一面轻舞，一面顿开嗓子唱道：

翠蛾列坐层城女，笙笛参差齐笑语。

天颜静听朱丝弹，众乐寂然无取举。

衔花金凤当承拨，转腕拢弦促挥抹。

花翻风啸天上来，裴回满殿飞春雪。

抽弦度曲新声发，金铃玉佩相嗟切。

流莺子母飞广寒，仙鹤雌雄唳明月。

李隆基当初选此词为歌时，对此词并不满意，然又无他词为替，只好聊为充数。孰料任何歌词经杨玉环唱出来，皆如莺啭燕啼，端的是绕梁三匝余音袅袅，使李隆基又复痴迷不已。

乐舞进入曲破十二叠之后，是为全曲高潮，以舞蹈为主，其繁音急节、乐音铿锵，终曲时节奏变慢，仅舞不歌，随着乐音渐远，杨玉环等舞人随那乐音愈缓，最后如凝固一般。

《霓裳羽衣舞曲》实为当时法曲之首，后来有人写诗赞道：

……

千歌百舞不可数，就中最爱霓裳舞。

舞时寒食春风天，玉勾栏下香案前。

案前舞者颜如玉，不着人家俗衣服。

虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊。

娉婷似不任罗绮，顾听乐悬行复止。

磬箫筝笛递相搀，击擫弹吹声逦迤。

散序六奏未动衣，阳台宿云慵不飞。

中序擘騞初入拍，秋竹竿裂春冰拆。

飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。

小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。

烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情。

上元点鬟招萼绿，王母挥袂别飞琼。

繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮。

翔鸾舞了却收翅，唳鹤曲终长引声。

当时乍见惊心目，凝视啼听殊未足。

……

玲珑箜篌谢好筝，陈宠觱篥沈平笙。

清弦脆管纤纤手，教得霓裳一曲成。

……

我爱霓裳君合知，发于歌咏形于诗。